行星猎人老兵不死，开普勒太空望远镜宣告退役

2009年3月发射升空的开普勒太空望远镜，收集了九年的深空数据，这些数据揭露了宇宙中可能存在着数十亿隐藏的行星，其数量比恒星更多。但是现在它已经耗尽了进一步科学运作所需的燃料。美国太空总署（NASA）已决定将它从目前的轨道内推开而逐渐远离地球。开普勒太空望远镜发现超过2,600个系外行星，其中许多是有希望的生命之地。

美国太空总署（NASA）科学任务理事会副主任Thomas Zurbuchen表示，开普勒太空望远镜是太空总署（NASA）的第一个行星狩猎任务，它的成绩超出了设计时的所有期望，为探索和寻找太阳系及其他地区的生命铺平了道路。它不仅向人们展示了在宇宙深处那里有多少行星，也引发了一个全新的，强大的研究领域，使得科学界掀起了风暴。它的发现为我们在宇宙中的位置提供了新的亮点，并且照亮星星中令人着迷的神秘和可能性。

研究者已经开始关注银河系中存在行星的多样性。从开普勒太空望远镜发现的最新分析得出的结论，夜空中可见的20%至50%的恒星可能具有与地球大小相似的，可能是岩石的行星，并且位于其母星的适居区域内。这意味着它们距离它们的母星很远，生命的重要成分液态水可能可以聚集在这些系外行的表面。克卜勒太空望远镜发现的行星中，最常见的是介于地球和海王星大小之间的世界，但这样的行星却不存在于太阳系。另外还发现经常会产生拥挤的行星系统，有许多行星密集环绕着其主恒星，相比之下内太阳系看起来很稀疏。

开普勒太空望远镜于2009年3月6日发射，结合了用于测量恒星亮度的尖端技术，以及当时用于外太空观测的最大数位相机。最初的定位是在天鹅座中的一颗星光熠熠的天空中连续观测着15万颗恒星，随时测量这些恒星的光度变化，并利用观测的数据首次对银河系中位于适居区的行星进行了普查，成为首次探测地球大小行星的任务。

执行任务的第四年，在完成主要任务目标后，曾经因为机械故障暂时停止了观测作业。任务团队设计了修复工具，并在每三个月更换一次克卜勒太空望远镜的视野。这使得克卜勒太空望远镜任务得以扩展，这个阶段被称为K2任务，持续观测达到第一次任务相同时间，这次任务的扩展使克卜勒太空望远镜调查的恒星数超过500,000。

对这么多恒星的观测使得科学家们能够更理解恒星的行为和性质，这是研究绕行轨道运行的行星的关键信息。利用克卜勒数据对恒星进行的新研究也进一步推动了天文学的其他领域，例如我们的银河系的历史以及被称为超新星的爆炸恒星的开始阶段，这些恒星用于研究宇宙膨胀的速度。来自扩展任务的数据也立即提供给公众和科学界。预计科学家将花费十年或更长的时间在克卜勒任务提供的数据资料宝库中寻找新的发现。

开普勒太空望远镜的退役并不是开普勒任务新发现的结束。太空总署（NASA）最新的行星猎人，今年四月才发射的过境系外行星测量卫星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，TESS）以克卜勒的数据为基础，在搜寻行星的过程中获得了最新的数据，这些行星围绕着地球附近大约200,000颗最亮和最近的恒星运行，这些系外行星世界将来会是探索其生命的迹象首要目标。

数据源：NASA